Le Coton est une fibre végétale qui entoure les graines d’un arbuste, le Cotonnier. Le fruit du Cotonnier est une capsule qui s’ouvre une fois mûre, pour laisser s’échapper les graines enveloppées dans une boule d’ouate, présentes à l’intérieure. Les graines permettent de produire les fibres de Coton.
Très répandue dans le monde entier, notamment dans la confection, le Coton est une des fibres végétales cultivée par l’Homme depuis plusieurs millénaires. Il représente la fibre naturelle la plus produite dans le monde.
Cette fibre, constituée de cellulose presque pure, est généralement transformée en fil qui est tissé pour fabriquer des tissus.
Les principaux pays producteurs de Coton sont : Chine,Inde, Etats unis, Pakistan, Brésil.
La fibre de Coton a de nombreuses propriétés physiques :
Pouvoir absorbant
La fibre de Coton a un très bon pouvoir absorbant (environ 8,5 % de son poids en eau). C’est pour cette propriété que le Coton est majoritairement employé dans le linge de bain (serviettes, gants de toilette, peignoirs). Il faut cependant rappeler que le Coton brut est hydrophobe, et que pour le rendre hydrophile, donc absorbant, il faut le « décirer » à l’aide de solvants chimiques.
Pouvoir isolant
Le pouvoir isolant du Coton est moyen, cependant, on peut l’améliorer par grattage. Le fait de gratter le tissu rend sa surface pelucheuse. Il peut ainsi retenir l’air réchauffé au contact du corps et « tenir chaud ». Par exemple, les sweats à capuche zippés sont souvent en jersey de Coton gratté à l’intérieur.
Combustion
Un tissu 100 % Coton brûle rapidement, avec une flamme et dégage une odeur de papier brûlé. Il laisse des cendres grises, légères et friables. Le Coton peut être également sujet au surface flash.
Action des bases
Les solutions alcalines faiblement concentrées n’altèrent pas les fibres de Coton, ce qui permet le blanchiment. Par contre, une solution de soude (NaOH) concentrée modifie la structure du Coton et ses propriétés. Cette capacité de la soude à modifier le Coton est utilisée dans la mercerisation (rend les fils de Coton brillants) et dans la fabrication des textiles artificiels. La soude avec le disulfure de carbone dissout la cellulose pour produire de la viscose.
La fibre de Coton réagit en fonction des produits appliqués :
Action des acides
L’acide sulfurique concentré dissout le Coton. À chaud, l’acide nitrique peut oxyder la cellulose dans une réaction explosive. À froid, il forme un ester : la nitrocellulose ; on utilise ce procédé dans la fabrication de la poudre sans fumée. L’anhydride acétique agit sur le Coton et est utilisé dans la fabrication de l’acétate de cellulose.
Action du chlore
Le chlore brûle lentement la fibre de Coton. Le chlore en solution très diluée est employé dans le blanchissement des fibres et des étoffes de Coton.
Action de la chaleur
Le Coton supporte de hautes températures. On peut ainsi bouillir le Coton blanc. D’autre part, le Coton supporte le repassage à fer chaud (deux points sur les codes d’entretien). Un fer trop chaud peut néanmoins jaunir le Coton blanc.
La qualité d’une fibre de Coton en sortie de culture est appréciée selon trois critères :
- Longueur
Le critère principal de qualité est la longueur de la fibre. La taille varie entre un et quatre centimètres selon les espèces. D’autre part les Cotons les plus longs sont également les plus fins : cette finesse garantit de bonnes caractéristiques à la matière, car plus la fibre est longue, plus il est facile de la transformer en fil.
Les fibres très courtes (linters) sont arrachées par des égreneuses spéciales et sont employées pour la fabrication de papiers ou de textiles artificiels sous forme de cellulose régénérée. C’est en Égypte que sont produites les fibres les plus longues (plus de 3,2 cm). On les appelle « longue soie » ou « longues fibres ».
- Couleur
La couleur varie du blanc crème au jaunâtre, le Coton le plus blanc est plus recherché. Plus le Coton est proche du blanc, plus il sera facile de le blanchir complètement pour le teindre ou l’imprimer.
- Propreté
Les fibres sont plus ou moins débarrassées de leurs impuretés.